Chimiste et physicien reconnu, Joseph Priestley avouait pourtant que ses travaux scientifiques étaient au second plan de ses préoccupations. En effet, révolutionnaire, théologien et philosophe, cette figure fascinante du XVIIIe siècle était avant tout passionnée par l’éducation et l’enseignement. Ainsi, dans un grand écart étonnant, nous lui devons à la fois l’invention de l’eau gazeuse et l’invention de la frise chronologique.
L’enjeu éducationnel autour de la Data Visualisation
S’il est une représentation graphique susceptible d’hypnotiser les enfants c’est certainement cette frise chronologique, affichée dans la plupart des salles de classe, sur laquelle les élèves voient les dinosaures côtoyer Platon, la Révolution française et les premiers pas de l’homme sur la Lune.
A y regarder de plus près, ces frises chronologiques constituent des Data Visualisations remarquables. Tout d’abord, elles permettent à la fois de recenser des événements, de les distribuer dans des périodes et de faire ressortir les corrélations qui lient les évènements entre eux. Mais surtout ces frises sont des représentations visuelles à la fois accessibles, efficaces et impactantes.
Cet outil qui permet de représenter des données en fonction du temps est l’invention géniale de Joseph Priestley, personnage hors normes qui a voué son existence à l’édification d’un mode de pensée nouveau.
Joseph Priestley
Chimiste, théologien, bègue et pasteur dissident, on lui attribue la découverte de l’oxygène, l’invention de l’eau gazeuse, de multiples traités sur l’électricité et la farouche volonté de parvenir à réconcilier le rationalisme des Lumières avec le théisme chrétien. Ce fervent partisan d'un libre échange d'idées et de la tolérance religieuse a même dû fuir l’Angleterre et se refugier aux Etats-Unis à cause de ses idées.
Mais quel est donc le rapport avec la frise chronologique de ma classe de CM1 ?
Chercheur mais aussi enseignant, Joseph Priestley a largement contribué au développement de la pédagogie moderne. Ainsi, il était si atterré par la mauvaise qualité des ouvrages de grammaire anglaise dont il disposait qu’il décida d’écrire son propre manuel et reste à ce jour considéré comme l'un des plus grands grammairiens de son temps. Sa vision de l’enseignement était pour le moins en rupture de ban : il préconisait l’éducation des femmes de la classe moyenne et recommandait aux jeunes gens l'étude des langues modernes plutôt que classiques, et de l'histoire moderne de préférence à celle de l'Antiquité.
Chercheur et enseignant influencé par les Lumières, Joseph Priestley était avant tout un optimiste, confiant dans le lien entre progrès scientifique et progrès de l’humanité. Dans son esprit, chaque époque et chaque génération sont meilleures que les précédentes et l'étude de l'histoire permet de prendre conscience de ce progrès afin de pouvoir mieux y participer. C’est cette vision qui l’a conduit à inventer un outil pédagogique nouveau pour mieux soutenir son propos et mieux marquer les esprits de ses lecteurs : la frise chronologique.
Data Visualisation : la frise chronologique pour enseigner
Profondément utilitariste Joseph Priestley estimait que l’éducation devait anticiper et prendre en considération les futurs besoins matériels de la jeunesse.
"Mes charts donnent à mes étudiants une juste image de l'essor, du progrès, de l'étendue, de la durée et de l'état actuel de tous les grands empires ayant jamais existé de par le monde."
Si de nos jours l’apport principal de la Data Visualisation est de faciliter et de renforcer la compréhension d’un sujet, dans le contexte du XVIIIe siècle cette ambition était bien évidemment avant-gardiste.
A New Chart of History - Joseph Priestley
Daté de 1769, le New Chart of History de Joseph Priestley propose une représentation des évolutions des empires qui reflète parfaitement sa vision de l’éducation : pour réellement comprendre l’histoire il faut prendre en considération toutes les histoires et pas seulement celle d’un pays ou d’un peuple.
Avec brio, sa frise chronologique réussit à synthétiser les connaissances de l’époque relatives à 5000 ans d’histoires des peuples scandinaves, polonais, russes, britanniques, espagnols, français, italiens, turcs, germains, perses, indiens, chinois, africains et américains.
Mais cette frise chronologique ne constitue que la première partie de la Data Visualisation produite par Joseph Priestley.
Une seconde frise chronologique positionne cette fois 2000 penseurs, mathématiciens, guerriers ou poètes sur trois millénaires.
A Cahrt of Biography - Joseph Priestley
Ainsi, dans une démarche brillante Priestley livre deux modes de lectures de l’histoire de l’humanité, l’une à travers le destin des empires, l’autre à travers les hommes qui ont définis ces empires. Or si chacune des frises nous délivre des informations, l’agrégation des deux frises nous livre bel et bien un niveau de connaissance supplémentaire.
Ensemble, elles révèlent les liens et les corrélations complexes qui ont abouti à l’état des nations en 1769 et donnent un éclairage nouveau sur ce qui a permis aux empires précédents de croître et de s’étendre mais également de se heurter et de s’éteindre.
Si l’initiative exceptionnelle de Joseph Priestley a été à la base des premières Data Visualisations complexes, apparues vingt ans après son New Chart of History, elle exerce encore aujourd’hui une influence sur chacun d’entre nous : quiconque doit représenter graphiquement des données en fonction du temps repense invariablement à la frise des dinosaures de sa classe de CM1 en se disant que cette approche, finalement, reste la plus simple et la plus efficace.
Joseph Priestley / 1733- 1804
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